韩国近期经历了连续多日的高温天气，气温突破40摄氏度。8月4日，首都圈首次发出高温重大预警，最高级别，随即总统李在明宣布国家进入“灾难状态”。到5日，预警进一步扩大至更多地区。在这场酷热中，首尔那些收集废纸的老人再次引发大众对高龄贫困问题的关注。根据新华社的报道，韩国疾病管理厅于4日公布的数据指出，截至3日，全国已记录2221起中暑病例，其中19人不幸去世。

在这一背景下，首尔市的一些官员于4日探访了龙山区的巷道，关注那些在酷暑中捡拾废纸的老人。根据首尔市政府的调查，目前在市内从事废纸回收的老人数约为2400人，其中52%年龄超过80岁，39%在70多岁。调查显示，接近70%的老人表示收集废纸的主要原因是为了补贴日常生活。

在全国范围内，收集废纸的老人大约有4.2万名。根据保健福祉部2023年的调查，这些老人平均每天工作5.4小时，每周工作六天，月收入仅为15.9万韩元，约合750元人民币。老年贫困现象在韩国相当严重，老年人的贫困率高达39.7%，在经济合作与发展组织（OECD）成员国中名列前茅。一方面，快速的经济转型与昂贵的生活开支削弱了传统的“儒家家庭安全网”；另一方面，尚未完善的养老金体系使得部分老年人生活几乎没有保障。此外，老年贫困问题还推动了延迟退休的趋势，但企业和年轻人则担忧这会影响青年的就业机会。

“只要能走路，就想自己通过劳作赚钱。”81岁的金平英在采访中表示，她在首尔仁轩市场附近捡了20年废纸。尽管家人对她的健康状况感到担忧，但由于未能为退休生活做好准备，她无奈继续工作。尽管首尔市政府推出了避暑休息措施，包括设置遮阳棚和洒水降温，但这些福利大部分时间对在小巷和主干道偏僻处工作的老人来说是无法享受的。

与酷热相比，梅雨季节的挑战更为严峻。某废品回收站的工作人员表示，梅雨期间湿纸的价格下降了20-40%，因此在这种情况下，老人们每天赚取1万韩元都十分困难。固然首尔市实施了“收集废纸长者岗位事业团”的项目，老人可以将废纸送到指定处换取费用，并获得补助金，收益约是原来的两倍，但多数老人依然选择捡废纸。这是因为捡废纸不需要门槛，可以立即拿到现金，灵活掌控时间，老人们普遍认为这是一种体面的劳动方式。“我希望不依赖子女和政府的帮助。”一些老人坚定地表示。

根据国家统计局的数据，2025年韩国70岁及以上的就业者人数达到了216.2万，比前一年增加了9.2%，70岁以上的就业者首次突破200万人。其中，超过100万的70岁以上女性就业者更是引起了关注。梨花女子大学的郑顺窦教授分析指出，“今天的60岁人群普遍健康多了，可能与不断工作的习惯有关。”然而，她也指出，虽然老年贫困率有所下降，但依旧是OECD国家中最高的，许多人不得不继续工作。她建议，基础养老金应该优先发放给贫困的老年人，而老年人就业的机会也应向民间进一步扩大。

在韩国，深植于儒家文化的社会结构造成了“照顾缺口”问题，家庭本应提供支持，但由于现代生活成本的快速增长和子女教育费用的上涨，传统的家庭支持系统逐渐失效。然而，韩国在2024年正式进入“超高龄社会”，65岁以上的人口占比逾20%，但由于历史上经济转型的快速，韩国在建立复杂的社会保障系统方面仍显不足，其养老金制度面临着巨大的预算压力与结构性问题。韩国的养老保障体系由公共、企业和个人共同参与，国民养老金于1987年设立，相较其他发达国家起步较晚，很多老人每月领取的养老金仅有40万-70万韩元，难以满足单身老人的基本生活需求。即使是企业退休的老人，也面临着“收入空白期”，在60岁法定退休后，部分至50多岁就已被迫退休，而国民养老金的领取年龄却仍然是63岁，这无疑加剧了老年人就业和生活的困难。